Le cerveau de Cro-Magnon en 3D

Une empreinte du cerveau de l’homme de Cro-Magnon reconstituée en 3D

Communiqué de presse – Antoine Balzeau (1) et Dominique Grimaud-Hervé (2), paléoanthropologues respectivement au CNRS et au Muséum national d’Histoire naturelle, viennent de reconstituer en trois dimensions l’empreinte du cerveau fossile de Cro-Magnon, l’un des plus anciens Homo sapiens européens grâce à la numérisation du crâne conservé au Musée de l’Homme.

Cro-Magnon, un “ancêtre” emblématique

Découvert en 1868 dans le fameux abri de Cro-Magnon, en Dordogne, qui
contenait cinq squelettes (trois hommes, une femme et un enfant), le
premier spécimen appelé Cro-Magnon 1 et conservé dans les collections du Musée de l’Homme, est le plus
célèbre. Il s’agit d’un individu masculin, assez âgé et ainsi parfois
surnommé le « vieillard ». Il comprend en particulier un crâne presque
complet. C’était la première fois qu’étaient observés des Homo sapiens
fossiles et ils ressemblaient beaucoup aux hommes de l’époque. Ces
fossiles ont tant marqué les esprits que le terme de « Cro-Magnon » est
encore utilisé couramment pour désigner les hommes préhistoriques. Une
datation récente des parures en coquillages perforés qui accompagnaient
les restes humains indique qu’ils auraient environ 28 000 ans et font
donc partie des plus anciens individus attribués à notre espèce, Homo
sapiens, découverts sur le continent européen.

De nouvelles perspectives de recherche

Les méthodes d’imagerie ont récemment permis des avancées innovantes
pour la préservation des collections, mais ont aussi ouvert de
nouvelles perspectives en termes de présentation muséographique et
d’analyses scientifiques. En effet, les fossiles originaux doivent
être  conservés dans des environnements parfaitement adaptés et leur
manipulation doit être restreinte pour préserver ce patrimoine
irremplaçable.

Ainsi, le crâne de Cro-Magnon 1 a été numérisé à l’aide d’un scanner
médical. Les données obtenues ont permis d’observer un ensemble de
structures anatomiques internes au crâne, et donc inaccessibles sur le fossile original. Il s’agit par exemple de
la pneumatisation (les bulles d’air incluses dans les os) de la face ou
de l’os temporal, des canaux semi-circulaires (ce sont les organes de
l’équilibre), de l’épaisseur des os et de leur constitution (les os du
crâne sont composés de trois couches différentes). Cette étude a aussi
permis aux chercheurs de découvrir l’endocrâne de Cro-Magnon 1.

L’endocrâne correspond aux empreintes laissées par le cerveau sur la
surface interne du crâne. Il reflète donc la forme et la taille des
différentes parties du cerveau. Celui de Cro-Magnon 1 a été reconstruit
virtuellement en 3 dimensions sur l’écran de l’ordinateur. Puis, grâce
aux techniques de prototypage, il a été possible de produire un objet
physique à partir de ce modèle virtuel, grâce à une collaboration avec
la société Initial. Les scientifiques disposent maintenant d’un objet
physique, représentant la forme et la surface du cerveau de Cro-Magnon
1. Son étude va permettre d’en apprendre plus sur les changements de
forme du cerveau au sein de l’espèce Homo sapiens, depuis ses
représentants européens les plus anciens jusqu’aux hommes actuels.

Contacts :

Contacts presse
CNRS
Priscilla Dacher
T 01 44 96 46 06
[email protected]

Musée de l’Homme
Isabelle Gourlet
T 01 44 05 72 31
[email protected]