Avancée majeure dans la compréhension de la maladie d’Alzheimer à l’UNIGE

Léquipe du prof. Krause envisage de faire la nique aux globules blancs tueurs de neurones

Communiqué de presse – Vendredi 18 Novembre 2005 – Léquipe du prof. Karl-Heinz Krause de la Faculté de médecine de lUniversité de Genève (UNIGE) et des Hôpitaux Universitaires (HUG), vient de réussir un coup de maître en identifiant clairement un mécanisme cellulaire impliqué dans la maladie dAlzheimer. Ce que les chercheurs sont parvenus à démontrer, cest que le type de globule blanc le plus important du système nerveux central, la microglie, qui a pour rôle de tuer les bactéries en cas dinfection, se tourne, en situation non inflammatoire, contre les neurones présentant les signes caractéristiques de la maladie dAlzheimer. Ce mécanisme a été reconstitué in vitro, au départ dune lignée humaine de cellules neuronales, et le groupe du prof. Krause envisage dores et déjà sérieusement de bloquer cette destruction cellulaire in vivo par voies thérapeutiques. Le travail des scientifiques genevois fait lobjet dun article qui sera publié en cette fin dannée 2005 dans la revue internationale Neurobiology of Aging.

Dans nos pays occidentaux, la maladie dAlzheimer est la forme la plus commune de démence, qui naffecte pas moins dun tiers des plus de 80 ans. Il en existe également une forme plus rare, dite «familiale», qui touche des personnes plus jeunes et se transmet à la descendance.

Chez les patients atteints de cette maladie, la construction dune protéine, lamyloïde, ne seffectue pas correctement et sa dégradation mène à la formation dagglomérats, les plaques amyloïdes, qui sont visibles au microscope. Bien quil sagisse de lindice le plus marquant de la maladie, il nest pas clairement démontré que ces dépôts sont directement toxiques pour le neurone, et ceci même si la protéine est sous sa forme mutée, responsable de la maladie dAlzheimer «familiale». Par contre, les recherches récemment menées sous la direction du prof. Krause au sein du Département de réhabilitation et gériatrie expliquent pourquoi, en présence de la microglie, les neurones dun patient atteint de la maladie meurent, alors que les neurones dune personne saine restent vivants. Et si les globules blancs «exécutent» les neurones, cest parce que, dans leur membrane, une enzyme appelée NOX2 (NADPH oxydase de phagocyte) produit des radicaux libres auxquels les neurones sont sensibles, tout comme le sont les bactéries dans une réaction inflammatoire. En résumé, on observe une destruction des neurones du sujet malade parce que la microglie, activée par les plaques amyloïdes, produit massivement des radicaux libres.

Les espoirs thérapeutiques

Ce mécanisme maintenant élucidé in vitro, les chercheurs de lUNIGE souhaitent, sans perdre de temps, trouver le moyen de diminuer in vivo lactivité de cette enzyme productrice de radicaux libres. Comme lexpérience a été réalisée au départ de neurones humains (et non de souris), et que le mécanisme de destruction des neurones présentant des plaques caractéristiques de la maladie apparaît aussi clair, lespoir dun développement thérapeutique à plus ou moins court terme se structure. «Peut-être un prototype de médicament sera-t-il prêt dans un an, voire deux», laisse entendre le prof. Krause.

Cest dailleurs à cette fin que la création dune Start up est prévue, lune des trois sociétés de lincubateur genevois de Plan-les-Ouates, dont lobjectif est un transfert des technologies dans le domaine des biotechnologies, et qui vient à peine de souffler sa première bougie.

Les résultats obtenus par le prof. Krause et son équipe montrent à quel point une intégration de la recherche fondamentale et de la clinique peut donner lieu rapidement à des pistes thérapeutiques. Une démarche à limage du prof. Krause, qui occupe trois terrains à la fois : la recherche, la clinique et lenseignement.

Pour obtenir de plus amples informations, nhésitez pas à prendre contact avec

Le prof. Karl-Heinz Krause au 022 305 54 51 ou à [email protected]

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