Le «billard» cosmique
Des scientifiques de lUNIGE collaborent à une nouvelle hypothèse sur lorigine des sursauts gamma
Une équipe dastrophysiciens de lUniversité de Genève (UNIGE) et de lObservatoire de Paris Meudon vient de fournir une nouvelle explication aux sursauts gamma, ces énigmatiques jets lumineux connus pour libérer lénergie estimée à ce jour comme la plus puissante de lUnivers. Une étoile massive sur 10’000 meurt dans un sursaut gamma. Mais comment expliquer ce décès? Sur la base de nouvelles observations, les chercheurs ont pu reconstituer les étapes dun violent jeu de billard, dont les boules seraient des astres turbulents.
Les astrophysiciens ne craignent pas les mystères. Prenons le sursaut gamma, un phénomène qui prend laspect dun éclair surpuissant. Interprété comme le signe dun essai nucléaire jusquen 1973, il est en fait lié à la mort de ces étoiles dites «massives» parce que leur masse fait 30 à 100 fois celle de notre soleil. Les scientifiques conçoivent deux scénarios possibles pour ce décès en grandes pompes. Cest lun de ceux-ci qui vient dêtre affiné par des chercheurs des observatoires de lUNIGE et de Paris Meudon.
Deux hypothèses pour une explosion unique
Sachant que le sursaut gamma survient lorsquune étoile massive disparaît, quil prend la forme dune explosion spectaculaire et quil na lieu que très rarement (1 étoile sur 10’000), les spécialistes lexpliquent de deux manières: soit par la rotation exagérément accélérée de létoile, qui perd son enveloppe et finit par seffondrer sur elle-même, soit par la fusion de létoile avec une de ses pairs. Ces deux cas de figure, qui fournissent les conditions théoriques dapparition des sursauts gamma, font encore lobjet de débats, et pour cause: ils restent à vérifier.
Le chahut des étoiles massives
En sintéressant aux traces lumineuses quun sursaut gamma datant de 1998 a laissées dans lUnivers, léquipe franco-suisse a remarqué la présence de nombreuses autres étoiles massives dans un amas stellaire compact. Les images de la galaxie hôte du sursaut gamma ont montré de manière très étonnante que ce dernier navait pas eu lieu au coeur de lamas, mais dans une région située à près de 2000 à 3000 années-lumière de là. Intrigués par cet éloignement, les chercheurs ont examiné dautres cas et ont systématiquement retrouvé une distance comparable, qui semble séparer les zones où sest produit un sursaut gamma des groupements détoiles massives.
Que sest-il passé?
Revenons à la ronde frénétique quexécute une étoile massive juste avant son effondrement. Pour léquipe de chercheurs, elle démarre avec les chocs que les étoiles massives infligent à lune dentre elles au sein dun amas compact. La «malheureuse» se met à tourner de plus en plus vite Université de Genève sur elle-même, avant de se faire éjecter de ce «jeu de billard». Elle voyage durant 2 à 3 millions dannées, jusquà se retrouver à 1000 années-lumière du paquet stellaire où elle se trouvait
initialement. Elle perd alors son enveloppe qui a été fragilisée dans laventure, puis finit par seffondrer et mourir dans un sursaut gamma.
Un pan du mystère dévoilé
Ces rencontres inhabituelles fournissent une explication naturelle à la rareté des étoiles massives qui terminent leur vie sous forme dexplosions extrêmement brillantes quil soit donné dobserver dans lUnivers. Le principe de létoile voyageuse, élaboré conjointement par le prof. Daniel Schaerer et Miroslava Dessauges de lObservatoire de lUNIGE, et par leurs collègues de lObservatoire de Paris Meudon, sort renforcé par dautres observations réalisées avec le Télescope Spatial. Il apporte une contribution importante à la compréhension des sursauts gamma, ces phares cosmiques permettant de baliser les confins de lUnivers, du fait de leur rayonnement surpuissant.
Contacts:
Pour obtenir de plus amples informations, nhésitez pas à contacter
Le prof. Daniel Schaerer au 022 379 24 54 ou à [email protected]
ou Miroslava Dessauges au 022 379 23 69 ou à [email protected]
Voir aussi http://obswww.unige.ch/sfr/
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